6600万年前，小行星是如何将恐龙灭绝的？它到底从何而来

在昨天的文章中，我们讨论了地球上最严重的大灭绝事件，也就是二叠纪大灭绝。当时，地球上90%以上的海洋生物和70%的陆生脊椎动物完全灭绝。原因可能是氧气太多。

不得不说，我们的地球虽然是生命的天堂，但也会时不时上演恐怖的生存危机。6600万年前，又一场灾难突如其来，导致了地球上最后一次大灭绝，也就是白垩纪大灭绝。在这场灾难中，著名的史前恐龙彻底退出了历史舞台，变成了一堆化石。

与二叠纪末的大灭绝事件不同，恐龙灭绝很可能来自另一种灾难。目前的研究表明，很有可能是一颗可怕的小行星撞击了地球，导致了恐龙的灭绝。

这个猜想不是空穴来风，而是有大量证据的。例如，在墨西哥的尤卡坦半岛，科学家发现了一个陨石坑，那就是奇克苏鲁伯陨石坑。这个陨石坑直径180公里，形成于大约6600万年前。因此，科学家完全有理由将小行星撞击与恐龙灭绝联系起来。

科学家认为，当时撞击地球的小行星直径约10公里。它的冲击本身并不足以彻底灭绝恐龙，但随之而来的连锁效应成为了恐龙灭绝的直接杀手。

被小行星撞击后，大量尘埃被扬起，进入大气层，遮挡太阳一年。此外，大量硫酸以气溶胶的形式进入平流层，进一步减少了太阳的曝光量，使到达地表的阳光量减少10%-20%。

日照的减少导致很多植物和浮游植物无法进行光合作用，最终死亡。植物死亡后，食草动物因为食物短缺而灭绝，食肉动物紧随其后。就这样，一场可怕的大灭绝事件发生了。

一般来说，这是小行星撞击地球后的情况。那么，在小行星撞击之前呢？它究竟是从哪里来的？多少年来，考古学家和天文学家一直对这个问题很好奇，却找不到答案。

最近，美国西南研究所(SwRI)的科学家通过地质学和计算机建模的方法研究了这颗小行星的可能身份，或许可以给出答案。

首先要注意的是，恐龙出现在2亿多年前。它们统治地球超过1亿年，直到6600万年前才灭绝。可以看出，像这样的恐怖冲击并不经常发生。或许，这颗小行星来自遥远的地方，比如小行星带。

研究者做出这样的推测有两个证据。第一个证据是他们从撞击事件中形成的岩石中发现了一些地质样本；其次，通过计算机模拟不同类型的小行星或彗星，可以知道它们在闯入地球大气层之前，在太空中经历了什么过程。

经过大量努力，研究小组获得了这颗小行星元素构成的一些秘密。他们发现这应该是一种碳质球粒陨石。这是早期太阳系的普通陨石。很多碳质球粒陨石都在靠近地球的轨道上运行，但问题是这些靠近地球的碳质球粒陨石都没有达到10公里的直径。

那么，这个“巨无霸”碳质球粒陨石是从哪里来的呢？

为了回答这个问题，研究小组选择使用数学建模和超级计算机进行模拟。他们来到美国宇航局，在后者的Pleaides超级计算机的帮助下进行模拟。他们建立了一个包含13万颗各种类型小行星的模型，并观察了它们与小行星带的相互作用。

在这个过程中，他们发现了一个特殊的现象：来自太阳的热力和其他小行星的引力可以形成合力将小行星抛向一个特殊的位置，他们称之为“dynamicescapehatch”。在这里，引力的拉力可以改变小行星的轨道，这可能导致小行星被抛入地球轨道。

在计算机模型中，这种逃逸经常发生。但如果想让一颗直径10公里的小行星像6600万年前的那颗一样被抛入地球轨道，频率会低很多，平均每2.5亿年才上演一次。即便如此，这也比之前估计的频率高出了约10倍。

研究人员发现，撞击在尤卡坦半岛的那颗碳质球粒陨石普遍都分布在外带，这意味着它们更容易被带到这个动态逃逸舱口的位置上，最终引起对地球生物的威胁。

他们最后得到了结论是：一颗相对比较少、体型较大的小行星，在太阳的热动力和引力的共同作用下被甩到了地球轨道上，最终闯入地球大气层，灭绝了恐龙。不过，这样的撞击概率相对也比较低，平均每2.5亿年才会上演一次。

看起来，我们还是有足够的时间去发明一套小行星的抵御系统，不过，即使是直径1公里的小行星，也足以给人类带来灭顶之灾，这样的撞击频率或许更高一点。而且，平均值不代表必然，下一次这样的撞击未必非要等到差不多2亿年后。

所幸的是，短期来看，目前还没有小行星真的有撞击地球的风险。所以，抓紧时间吧，在小行星真的威胁地球之前，找出一个解决方案。